Quasar là những vật thể sáng nhất trong vũ trụ. Một quasar duy nhất có thể sáng hơn cả nghìn tỷ ngôi sao và có thể được nhìn thấy từ khoảng cách hàng tỷ năm ánh sáng. Tên gọi này là viết tắt của "vật thể giống sao" (quasi-stellar object), vì các nhà thiên văn học thời kỳ đầu cho rằng chúng là các ngôi sao. Trên thực tế, chúng là lõi hoạt động của các thiên hà xa xôi, được cung cấp năng lượng bởi các lỗ đen siêu khối lượng đang nuốt chửng vật chất.

Động cơ của hố đen là một đĩa bồi tụ. Khí và bụi xoáy vào hố đen, nóng lên đến hàng triệu độ và phát ra bức xạ trên toàn bộ phổ điện từ. Bản thân hố đen vô hình, nhưng đĩa bao quanh nó lại sáng chói. Từ trường dẫn một phần vật chất thành các luồng khí phóng ra ngoài với tốc độ gần bằng tốc độ ánh sáng.

Các chuẩn tinh (quasar) phổ biến hơn trong vũ trụ sơ khai. Hoạt động mạnh nhất của chúng diễn ra khoảng 10 tỷ năm trước, khi các thiên hà còn trẻ và khí quyển dồi dào hơn. Ngày nay, chúng rất hiếm. Chuẩn tinh gần nhất cách chúng ta hàng trăm triệu năm ánh sáng. Chuẩn tinh xa nhất được biết đến cách chúng ta hơn 13 tỷ năm ánh sáng, được quan sát khi vũ trụ chưa đầy một tỷ năm tuổi.

Các chuẩn tinh rất hữu ích cho ngành vũ trụ học. Độ sáng cực cao của chúng cho phép quan sát được khắp vũ trụ, và quang phổ của chúng tiết lộ thành phần của khí giữa các thiên hà. Chúng là những ngọn hải đăng soi sáng thời kỳ đen tối của vũ trụ.