Los cuásares son los objetos más brillantes del universo. Un solo cuásar puede brillar más que un billón de estrellas y se puede observar desde miles de millones de años luz de distancia. Su nombre proviene de la abreviatura de objeto cuasiestelar, ya que los primeros astrónomos los confundieron con estrellas. En realidad, son los núcleos activos de galaxias distantes, alimentados por agujeros negros supermasivos que devoran materia.

El motor es un disco de acreción. Gas y polvo caen en espiral hacia el agujero negro, calentándose hasta millones de grados y emitiendo radiación a través del espectro electromagnético. El agujero negro en sí es invisible, pero el disco que lo rodea es cegador. Los campos magnéticos canalizan parte del material en chorros que se disparan hacia afuera a casi la velocidad de la luz.

Los cuásares eran más comunes en el universo primitivo. Su máxima actividad se produjo hace unos 10 mil millones de años, cuando las galaxias eran más jóvenes y el gas era más abundante. Hoy en día, son raros. El cuásar más cercano se encuentra a cientos de millones de años luz de distancia. El cuásar conocido más distante está a más de 13 mil millones de años luz, tal como era cuando el universo tenía menos de mil millones de años.

Los cuásares son útiles para la cosmología. Su brillo extremo los hace visibles en todo el universo, y sus espectros revelan la composición del gas intergaláctico. Son faros que iluminan la oscuridad cósmica.