Kvasarer er de lyseste objektene i universet. En enkelt kvasar kan overstråle en billion stjerner, og den kan sees fra milliarder av lysår unna. Navnet er en forkortelse for kvasi-stellar objekt, fordi tidlige astronomer trodde de var stjerner. De er faktisk de aktive kjernene i fjerne galakser, drevet av supermassive sorte hull som sluker materie.

Motoren er en akkresjonsskive. Gass og støv spiralerer inn i det sorte hullet, varmes opp til millioner av grader og stråler ut over det elektromagnetiske spekteret. Selve det sorte hullet er usynlig, men skiven rundt det er blendende lyssterk. Magnetiske felt kanaliserer noe av materialet til stråler som skyter utover med nesten lysets hastighet.

Kvasarer var vanligere i det tidlige universet. Deres aktivitetstopp var for omtrent 10 milliarder år siden, da galakser var yngre og det var mer gass. I dag er de sjeldne. Den nærmeste kvasaren er hundrevis av millioner lysår unna. Den fjerneste kjente kvasaren er over 13 milliarder lysår unna, sett slik den var da universet var mindre enn en milliard år gammelt.

Kvasarer er nyttige for kosmologi. Deres ekstreme lysstyrke gjør dem synlige over hele universet, og spektrene deres avslører sammensetningen av intergalaktisk gass. De er fyrtårn som lyser opp den kosmiske mørke tidsalderen.