Os quasares são os objetos mais brilhantes do universo. Um único quasar pode brilhar mais do que um trilião de estrelas e pode ser visto a milhares de milhões de anos-luz de distância. O nome é uma abreviatura de "objeto quase estelar", porque os primeiros astrónomos pensavam que eram estrelas. Na verdade, são os núcleos ativos de galáxias distantes, alimentados por buracos negros supermassivos que devoram matéria.

O motor é um disco de acreção. O gás e a poeira espiralam em direção ao buraco negro, aquecendo-se a milhões de graus e irradiando por todo o espectro eletromagnético. O próprio buraco negro é invisível, mas o disco à sua volta é extremamente brilhante. Os campos magnéticos canalizam parte do material em jatos que são expelidos a velocidades próximas da da luz.

Os quasares eram mais comuns no início do universo. O seu pico de atividade ocorreu há cerca de 10 mil milhões de anos, quando as galáxias eram mais jovens e o gás mais abundante. Hoje, são raros. O quasar mais próximo está a centenas de milhões de anos-luz de distância. O quasar mais distante conhecido está a mais de 13 mil milhões de anos-luz de distância, visto como era quando o universo tinha menos de mil milhões de anos.

Os quasares são úteis para a cosmologia. O seu brilho extremo torna-os visíveis em todo o universo, e os seus espectros revelam a composição do gás intergaláctico. São faróis que iluminam a era das trevas cósmicas.