Quasare sind die hellsten Objekte im Universum. Ein einzelner Quasar kann Billionen von Sternen überstrahlen und ist aus Milliarden von Lichtjahren Entfernung sichtbar. Der Name ist die Kurzform von „Quasi-Stellar“, da frühe Astronomen sie für Sterne hielten. Tatsächlich handelt es sich um die aktiven Kerne ferner Galaxien, die von supermassereichen Schwarzen Löchern angetrieben werden, welche Materie verschlingen.

Der Motor ist eine Akkretionsscheibe. Gas und Staub strömen spiralförmig in das Schwarze Loch, erhitzen sich auf Millionen von Grad und strahlen das gesamte elektromagnetische Spektrum ab. Das Schwarze Loch selbst ist unsichtbar, aber die Scheibe um es herum ist blendend hell. Magnetfelder lenken einen Teil des Materials in Jets, die mit nahezu Lichtgeschwindigkeit nach außen schießen.

Quasare waren im frühen Universum häufiger. Ihre höchste Aktivität erreichten sie vor etwa 10 Milliarden Jahren, als die Galaxien jünger und das Universum gasreicher waren. Heute sind sie selten. Der nächste Quasar ist Hunderte Millionen Lichtjahre entfernt. Der entfernteste bekannte Quasar ist über 13 Milliarden Lichtjahre entfernt und wurde so beobachtet, wie er war, als das Universum weniger als eine Milliarde Jahre alt war.

Quasare sind für die Kosmologie von großem Nutzen. Ihre extreme Helligkeit macht sie im gesamten Universum sichtbar, und ihre Spektren geben Aufschluss über die Zusammensetzung des intergalaktischen Gases. Sie sind Leuchttürme, die das kosmische Dunkel erhellen.