彗星是由冰、塵埃和岩石組成的物體，圍繞著太陽運行。在遠離太陽的地方，它是一顆冰凍的、不活躍的天體。當它接近太陽時，太陽的熱量會使冰汽化，釋放出氣體和塵埃，這些氣體和塵埃在彗核周圍形成發光的彗發，通常會形成一條綿延數百萬公里的彗尾。

彗星主要來自兩個來源。短週期彗星，軌道周期小於200年，起源於海王星外的柯伊伯帶。長週期彗星則來自奧爾特雲，這是一片遙遠的冰質天體雲，其範圍比柯伊伯帶大數千倍。來自過往恆星或銀河系本身的引力擾動會將它們推向銀河系中心。

彗尾並非像煙囪裡飄出的煙霧那樣拖在彗星身後，而是在太陽風和輻射壓力的作用下，指向遠離太陽的方向。這意味著彗尾可以引導彗星遠離太陽的運動。有些彗星有兩條尾巴：一條是彎曲的塵埃尾，另一條是筆直指向太陽的離子尾。

彗星之所以重要，是因為它們保存了太陽系形成初期遺留下來的原始物質。羅塞塔號探測器環繞67P/丘留莫夫-格拉西緬科彗星運行，並在其表面著陸了一個探測器，發現了可能孕育了地球海洋的有機分子和水冰。