धूमकेतु बर्फ, धूल और चट्टान का एक पिंड होता है जो सूर्य की परिक्रमा करता है। सूर्य से दूर, यह एक जमा हुआ, निष्क्रिय पिंड होता है। जैसे-जैसे यह सूर्य के निकट आता है, सौर ताप बर्फ को वाष्पीकृत कर देता है, जिससे गैस और धूल निकलती है जो केंद्रक के चारों ओर एक चमकदार आवरण बनाती है और अक्सर लाखों किलोमीटर लंबी पूंछ भी बन जाती है।

धूमकेतु दो मुख्य स्रोतों से उत्पन्न होते हैं। अल्पावधि वाले धूमकेतु, जिनकी कक्षाएँ 200 वर्ष से कम की होती हैं, नेप्च्यून के परे कुइपर बेल्ट में उत्पन्न होते हैं। दीर्घावधि वाले धूमकेतु ऊर्ट क्लाउड से आते हैं, जो बर्फीले पिंडों का एक दूरस्थ आवरण है जो हजारों गुना अधिक दूर तक फैला हुआ है। गुजरते तारों या स्वयं आकाशगंगा के गुरुत्वाकर्षण धक्के से वे अंदर की ओर आ सकते हैं।

धूमकेतु की पूंछ चिमनी से निकलने वाले धुएं की तरह पीछे नहीं लटकती। यह सूर्य से दूर की ओर होती है, जिसे सौर पवन और विकिरण दाब द्वारा धकेला जाता है। इसका अर्थ है कि सूर्य से दूर जाते समय धूमकेतु की पूंछ उसकी गति का मार्गदर्शन कर सकती है। कुछ धूमकेतुओं की दो पूंछें होती हैं: एक धूल की पूंछ जो मुड़ी हुई होती है और एक आयन पूंछ जो सीधी पीछे की ओर होती है।

धूमकेतु महत्वपूर्ण हैं क्योंकि वे सौर मंडल के निर्माण से संबंधित प्रारंभिक पदार्थों को संरक्षित रखते हैं। रोसेटा मिशन ने धूमकेतु 67P/Churyumov-Gerasimenko की परिक्रमा की और उसकी सतह पर एक प्रोब उतारा, जिससे कार्बनिक अणु और जल बर्फ का पता चला, जिनसे संभवतः पृथ्वी के महासागरों का निर्माण हुआ होगा।