Ein Komet ist ein Brocken aus Eis, Staub und Gestein, der die Sonne umkreist. Weit von der Sonne entfernt ist er ein gefrorener, inaktiver Körper. Nähert er sich der Sonne, verdampft das Eis durch die Sonnenhitze, wodurch Gas und Staub freigesetzt werden, die eine leuchtende Koma um den Kern und oft einen millionen Kilometer langen Schweif bilden.

Kometen stammen aus zwei Hauptquellen. Kurzperiodische Kometen mit Umlaufzeiten unter 200 Jahren haben ihren Ursprung im Kuipergürtel jenseits des Neptun. Langperiodische Kometen stammen aus der Oortschen Wolke, einer weit entfernten Hülle aus Eiskörpern, die sich tausendfach weiter erstreckt. Gravitationskräfte vorbeiziehender Sterne oder der Galaxie selbst können sie in die Nähe des Universums lenken.

Der Schweif eines Kometen zieht nicht wie Rauch aus einem Schornstein hinter ihm her. Er zeigt von der Sonne weg, angetrieben vom Sonnenwind und Strahlungsdruck. Das bedeutet, dass der Schweif die Bewegung eines Kometen von der Sonne weg bestimmen kann. Manche Kometen besitzen zwei Schweife: einen gekrümmten Staubschweif und einen Ionenschweif, der gerade nach hinten zeigt.

Kometen sind wichtig, weil sie ursprüngliches Material aus der Entstehungszeit des Sonnensystems bewahren. Die Rosetta-Mission umkreiste den Kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko und setzte eine Sonde auf seiner Oberfläche ab, die organische Moleküle und Wassereis nachwies, die möglicherweise die Ozeane der Erde mit Wasser angereichert haben.