المذنب عبارة عن كتلة من الجليد والغبار والصخور تدور حول الشمس. بعيدًا عن الشمس، يكون جسمًا متجمدًا وغير نشط. وعندما يقترب، تعمل حرارة الشمس على تبخير الجليد، مطلقةً غازات وغبارًا تُشكّل هالة متوهجة حول النواة، وغالبًا ما يكون لها ذيل يمتد لملايين الكيلومترات.

تنشأ المذنبات من مصدرين رئيسيين. المذنبات قصيرة الدورة، التي تدور في مدارات تقل مدتها عن 200 عام، تنشأ في حزام كايبر الواقع خلف نبتون. أما المذنبات طويلة الدورة فتنشأ من سحابة أورت، وهي غلاف بعيد من الأجرام الجليدية يمتد آلاف المرات أبعد من ذلك. ويمكن أن تدفعها قوى الجاذبية من النجوم العابرة أو المجرة نفسها نحو الداخل.

لا يتخلف ذيل المذنب خلفه كالدخان المتصاعد من المدخنة، بل يتجه بعيدًا عن الشمس مدفوعًا بالرياح الشمسية وضغط الإشعاع. وهذا يعني أن ذيل المذنب قد يقود حركته أثناء ابتعاده عن الشمس. بعض المذنبات لها ذيلان: ذيل غباري منحني، وذيل أيوني يتجه مباشرةً نحو الخلف.

تُعدّ المذنبات مهمة لأنها تحفظ مواد بدائية من تكوين النظام الشمسي. دارت مهمة روزيتا حول المذنب 67P/تشوريوموف-جيراسيمينكو وهبطت بمسبار على سطحه، كاشفةً عن جزيئات عضوية وجليد مائي ربما تكون قد ساهمت في تكوين محيطات الأرض.