혜성은 태양 주위를 공전하는 얼음, 먼지, 암석 덩어리입니다. 태양에서 멀리 떨어져 있을 때는 얼어붙은 채 활동하지 않는 천체입니다. 하지만 태양에 가까워지면 태양열로 인해 얼음이 증발하면서 가스와 먼지가 방출되어 핵 주위에 빛나는 코마를 형성하고, 종종 수백만 킬로미터에 달하는 꼬리를 만듭니다.

혜성은 크게 두 가지 근원에서 유래합니다. 공전 주기가 200년 미만인 단주기 혜성은 해왕성 너머의 카이퍼 벨트에서 생성됩니다. 장주기 혜성은 그보다 수천 배 더 멀리 뻗어 있는 얼음 천체들의 껍질인 오르트 구름에서 옵니다. 지나가는 별이나 은하 자체의 중력에 의해 오르트 구름 안쪽으로 밀려들어올 수 있습니다.

혜성의 꼬리는 굴뚝에서 나오는 연기처럼 혜성 뒤로 길게 뻗어 있는 것이 아닙니다. 태양풍과 복사압에 밀려 태양에서 멀어지는 방향으로 뻗어 있습니다. 즉, 혜성이 태양에서 멀어질 때 꼬리가 혜성의 움직임을 주도할 수 있다는 뜻입니다. 어떤 혜성들은 두 개의 꼬리를 가지고 있는데, 하나는 곡선을 그리는 먼지 꼬리이고 다른 하나는 직선으로 뻗어 있는 이온 꼬리입니다.

혜성은 태양계 형성 당시의 원시 물질을 보존하고 있기 때문에 중요합니다. 로제타 탐사선은 67P/추류모프-게라시멘코 혜성 궤도를 돌며 표면에 탐사선을 착륙시켜 지구 해양의 기원이 되었을 가능성이 있는 유기 분자와 얼음을 발견했습니다.