Un cometa es un trozo de hielo, polvo y roca que orbita alrededor del Sol. Lejos del Sol, es un cuerpo congelado e inactivo. A medida que se acerca, el calor solar vaporiza el hielo, liberando gas y polvo que forman una coma brillante alrededor del núcleo y, a menudo, una cola que se extiende por millones de kilómetros.

Los cometas provienen de dos reservorios principales. Los cometas de período corto, con órbitas de menos de 200 años, se originan en el Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Los cometas de período largo provienen de la Nube de Oort, una capa distante de cuerpos helados que se extiende miles de veces más lejos. Los impulsos gravitacionales de estrellas cercanas o de la propia galaxia pueden enviarlos hacia el interior.

La cola no se arrastra tras el cometa como el humo de una chimenea. Apunta en dirección opuesta al Sol, impulsada por el viento solar y la presión de la radiación. Esto significa que la cola de un cometa puede guiar su movimiento a medida que se aleja del Sol. Algunos cometas tienen dos colas: una de polvo que se curva y otra de iones que apunta directamente hacia atrás.

Los cometas son importantes porque conservan material primitivo de la formación del sistema solar. La misión Rosetta orbitó el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y aterrizó una sonda en su superficie, revelando moléculas orgánicas y hielo de agua que podrían haber dado origen a los océanos de la Tierra.