Une comète est un corps composé de glace, de poussière et de roche qui orbite autour du Soleil. Loin du Soleil, c'est un corps gelé et inactif. À mesure qu'elle s'en approche, la chaleur solaire vaporise la glace, libérant des gaz et de la poussière qui forment une coma incandescente autour du noyau et souvent une queue qui s'étend sur des millions de kilomètres.

Les comètes proviennent de deux sources principales. Les comètes à courte période, dont l'orbite est inférieure à 200 ans, se forment dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune. Les comètes à longue période proviennent du nuage d'Oort, une enveloppe lointaine de corps glacés qui s'étend des milliers de fois plus loin. Les perturbations gravitationnelles d'étoiles de passage ou de la galaxie elle-même peuvent les faire converger vers l'intérieur.

La queue ne traîne pas derrière la comète comme la fumée d'une cheminée. Elle est orientée à l'opposé du Soleil, poussée par le vent solaire et la pression de radiation. Cela signifie que la queue d'une comète peut précéder son mouvement lorsqu'elle s'éloigne du Soleil. Certaines comètes possèdent deux queues : une queue de poussière incurvée et une queue ionique qui pointe droit vers l'arrière.

Les comètes sont importantes car elles préservent des matériaux primitifs datant de la formation du système solaire. La mission Rosetta a orbité autour de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko et a déposé une sonde à sa surface, révélant des molécules organiques et de la glace d'eau qui pourraient avoir contribué à la formation des océans terrestres.