Комета — это кусок льда, пыли и камней, вращающийся вокруг Солнца. Вдали от Солнца это замерзшее, неактивное тело. По мере приближения солнечное тепло испаряет лед, высвобождая газ и пыль, которые образуют светящуюся кому вокруг ядра и часто хвост, простирающийся на миллионы километров.

Кометы образуются из двух основных источников. Короткопериодические кометы, с орбитами менее 200 лет, происходят из пояса Койпера за Нептуном. Долгопериодические кометы происходят из облака Оорта, далёкой оболочки ледяных тел, простирающейся в тысячи раз дальше. Гравитационные воздействия пролетающих звёзд или самой галактики могут направлять их внутрь.

Хвост не тянется за кометой, как дым из дымохода. Он направлен от Солнца, под действием солнечного ветра и давления излучения. Это означает, что хвост кометы может определять её движение по мере удаления от Солнца. У некоторых комет два хвоста: пылевой хвост, который изгибается, и ионный хвост, направленный прямо назад.

Кометы важны, потому что они сохраняют первобытный материал со времен формирования Солнечной системы. Миссия «Розетта» вышла на орбиту кометы 67P/Чурюмова-Герасименко и совершила посадку зонда на ее поверхность, обнаружив органические молекулы и водяной лед, которые, возможно, послужили источником зарождения океанов Земли.