Een komeet is een brok ijs, stof en gesteente dat om de zon draait. Ver van de zon is het een bevroren, inactief object. Naarmate de komeet dichterbij komt, verdampt het ijs door de zonnewarmte, waardoor gas en stof vrijkomen die een gloeiende coma rond de kern vormen en vaak een staart die zich over miljoenen kilometers uitstrekt.

Kometen zijn afkomstig uit twee belangrijke reservoirs. Kortperiodieke kometen, met een omlooptijd van minder dan 200 jaar, vinden hun oorsprong in de Kuiperbelt voorbij Neptunus. Langperiodieke kometen komen uit de Oortwolk, een verre schil van ijsmassa's die zich duizenden malen verder uitstrekt. Zwaartekrachtinvloeden van passerende sterren of het sterrenstelsel zelf kunnen ze naar binnen duwen.

De staart hangt niet achter de komeet aan als rook uit een schoorsteen. Hij wijst van de zon af, voortgedreven door de zonnewind en stralingsdruk. Dat betekent dat de staart van een komeet zijn beweging kan bepalen wanneer hij zich van de zon verwijdert. Sommige kometen hebben twee staarten: een stofstaart die een bocht maakt en een ionenstaart die recht naar achteren wijst.

Kometen zijn belangrijk omdat ze primitief materiaal uit de vorming van ons zonnestelsel bewaren. De Rosetta-missie draaide in een baan rond komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko en landde een sonde op het oppervlak, waarbij organische moleculen en waterijs werden ontdekt die mogelijk de basis vormden voor de oceanen op aarde.