彗星は、氷、塵、岩石からなる塊で、太陽の周りを公転しています。太陽から遠く離れているときは、凍りついた不活性な天体です。太陽に近づくと、太陽熱によって氷が蒸発し、ガスと塵が放出されます。これらが核の周りに輝くコマを形成し、しばしば数百万キロメートルにも及ぶ尾を形成します。

彗星は主に2つの起源を持つ。周期が200年未満の短周期彗星は、海王星の外側にあるカイパーベルトから発生する。一方、長周期彗星は、数千倍も遠くまで広がる氷の天体からなるオールトの雲から発生する。通過する恒星や銀河自体の重力によって、これらの彗星は内側へと押し込まれることがある。

彗星の尾は、煙突から出る煙のように彗星の後ろに長く伸びているわけではありません。太陽風と放射圧によって太陽とは反対方向に伸びています。つまり、彗星の尾は太陽から遠ざかるにつれて、その動きを先導する役割を果たすのです。彗星によっては、湾曲した塵の尾と、まっすぐ後方に伸びるイオンの尾という、2つの尾を持つものもあります。

彗星は、太陽系形成時の原始的な物質を保存しているため、重要な存在です。ロゼッタ探査機は、67P/チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星の周回軌道を周回し、探査機をその表面に着陸させました。その結果、地球の海洋の起源となった可能性のある有機分子や水の氷が発見されました。