彗星是由冰、尘埃和岩石组成的物体，围绕太阳运行。在远离太阳的地方，它是一颗冰冻的、不活跃的天体。当它接近太阳时，太阳的热量会使冰汽化，释放出气体和尘埃，这些气体和尘埃在彗核周围形成发光的彗发，通常还会形成一条绵延数百万公里的彗尾。

彗星主要来自两个来源。短周期彗星，轨道周期小于200年，起源于海王星外的柯伊伯带。长周期彗星则来自奥尔特云，这是一片遥远的冰质天体云，其范围比柯伊伯带大数千倍。来自过往恒星或银河系本身的引力扰动会将它们推向银河系中心。

彗尾并非像烟囱里飘出的烟雾那样拖在彗星身后，而是在太阳风和辐射压力的作用下，指向远离太阳的方向。这意味着彗尾可以引导彗星远离太阳的运动。有些彗星有两条尾巴：一条是弯曲的尘埃尾，另一条是笔直指向太阳的离子尾。

彗星之所以重要，是因为它们保存了太阳系形成初期遗留下来的原始物质。罗塞塔号探测器环绕67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星运行，并在其表面着陆了一个探测器，发现了可能孕育了地球海洋的有机分子和水冰。