Ένας κομήτης είναι ένα κομμάτι πάγου, σκόνης και βράχου που περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο. Μακριά από τον Ήλιο, είναι ένα παγωμένο, ανενεργό σώμα. Καθώς πλησιάζει, η ηλιακή θερμότητα εξατμίζει τον πάγο, απελευθερώνοντας αέριο και σκόνη που σχηματίζουν ένα λαμπερό κώμα γύρω από τον πυρήνα και συχνά μια ουρά που εκτείνεται σε εκατομμύρια χιλιόμετρα.

Οι κομήτες προέρχονται από δύο κύριες δεξαμενές. Οι κομήτες βραχείας περιόδου, με τροχιές κάτω των 200 ετών, προέρχονται από τη Ζώνη Κάιπερ πέρα ​​από τον Ποσειδώνα. Οι κομήτες μακράς περιόδου προέρχονται από το Νέφος του Όορτ, ένα μακρινό κέλυφος παγωμένων σωμάτων που εκτείνεται χιλιάδες φορές πιο μακριά. Βαρυτικά ωθήματα από διερχόμενα αστέρια ή από τον ίδιο τον γαλαξία μπορούν να τους στείλουν προς τα μέσα.

Η ουρά δεν σέρνεται πίσω από τον κομήτη όπως ο καπνός από μια καμινάδα. Δείχνει μακριά από τον Ήλιο, ωθούμενη από τον ηλιακό άνεμο και την πίεση της ακτινοβολίας. Αυτό σημαίνει ότι η ουρά ενός κομήτη μπορεί να καθοδηγήσει την κίνησή του καθώς απομακρύνεται από τον Ήλιο. Μερικοί κομήτες έχουν δύο ουρές: μια ουρά σκόνης που καμπυλώνει και μια ουρά ιόντων που δείχνει ευθεία προς τα πίσω.

Οι κομήτες είναι σημαντικοί επειδή διατηρούν πρωτόγονο υλικό από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Η αποστολή Rosetta τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko και προσγειώθηκε στην επιφάνειά του ένας ανιχνευτής, αποκαλύπτοντας οργανικά μόρια και πάγο νερού που μπορεί να έχουν σπείρει τους ωκεανούς της Γης.