Um cometa é um pedaço de gelo, poeira e rocha que orbita o Sol. Longe do Sol, é um corpo congelado e inativo. À medida que se aproxima, o calor solar vaporiza o gelo, libertando gás e poeira que formam uma coma brilhante em torno do núcleo e, frequentemente, uma cauda que se estende por milhões de quilómetros.

Os cometas provêm de dois reservatórios principais. Os cometas de curto período, com órbitas inferiores a 200 anos, têm origem no Cinturão de Kuiper, para além de Neptuno. Os cometas de longo período provêm da Nuvem de Oort, uma camada distante de corpos gelados que se estende milhares de vezes mais longe. Os empurrões gravitacionais de estrelas próximas ou da própria galáxia podem impulsioná-los para o interior.

A cauda não se arrasta atrás do cometa como o fumo de uma chaminé. Aponta para longe do Sol, impulsionada pelo vento solar e pela pressão da radiação. Isto significa que a cauda de um cometa pode liderar o seu movimento à medida que se afasta do Sol. Alguns cometas têm duas caudas: uma cauda de poeira que se curva e uma cauda de iões que aponta diretamente para trás.

Os cometas são importantes porque preservam material primitivo da formação do sistema solar. A missão Rosetta orbitou o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko e fez aterrar uma sonda na sua superfície, revelando moléculas orgânicas e gelo de água que podem ter dado origem aos oceanos da Terra.