放射性碳定年法透過測量碳-14的衰變來確定有機遺骸的年齡。生物體從大氣中吸收碳，其中包括微量的放射性碳-14。當它們死亡時，這些碳會以已知的速率開始衰變。透過測量殘留碳的量，科學家可以計算出生物體的死亡時間。威拉德·利比在20世紀40年代末期開發了這種方法，並因此獲得了1960年的諾貝爾獎。

這項技術適用於距今約5萬年的材料。常見的樣本包括骨骼、木材、木炭、貝殼和泥炭。污染是一個持續存在的問題。哪怕只是一個指紋或一滴防腐劑都可能影響結果。此外，由於大氣中的碳-14含量隨時間變化，校準也必不可少。樹木年輪序列和其他資料用於校正原始年代資料。

它能做什麼和不能做什麼

• 測定的是有機材料的年代，而不是石頭或金屬的年代。
• 有效期限最長可達約5萬年。
• 需要使用已知標準進行校準。
• 污染是造成誤差的主要原因之一。

放射性碳定年法徹底改變了考古學。它將相對年代順序轉變為絕對年代順序，並迫使研究人員放棄了許多先前關於史前時期發展速度的假設。