Die Radiokohlenstoffdatierung misst den Zerfall von Kohlenstoff-14, um das Alter organischer Überreste zu bestimmen. Lebewesen nehmen Kohlenstoff aus der Atmosphäre auf, darunter auch geringe Mengen des radioaktiven Kohlenstoff-14. Nach ihrem Tod zerfällt dieser Kohlenstoff mit einer bekannten Rate. Durch die Messung der verbleibenden Menge können Wissenschaftler berechnen, wie lange der Tod des Organismus zurückliegt. Willard Libby entwickelte die Methode in den späten 1940er Jahren und erhielt dafür 1960 den Nobelpreis.

Die Methode eignet sich für Materialien, die bis zu etwa 50.000 Jahre alt sind. Knochen, Holz, Holzkohle, Muscheln und Torf sind gängige Proben. Verunreinigungen stellen ein ständiges Problem dar. Schon ein einzelner Fingerabdruck oder ein Tropfen Konservierungsmittel können die Ergebnisse verfälschen. Auch eine Kalibrierung ist notwendig, da der atmosphärische Kohlenstoff-14-Gehalt im Laufe der Zeit geschwankt hat. Baumringsequenzen und andere Daten werden verwendet, um die Rohdaten zu korrigieren.

Was es kann und was es nicht kann

• Datteln aus organischen Materialien, nicht aus Stein oder Metall.
• Wirksam bis zu etwa 50.000 Jahre.
• Erfordert eine Kalibrierung anhand bekannter Standards.
• Verunreinigungen stellen eine Hauptfehlerquelle dar.

Die Radiokohlenstoffdatierung hat die Archäologie revolutioniert. Sie wandelte relative Sequenzen in absolute Chronologien um und zwang die Forscher, viele frühere Annahmen über das Tempo der Vorgeschichte aufzugeben.