La datation au radiocarbone mesure la désintégration du carbone 14 pour déterminer l'âge des restes organiques. Les êtres vivants absorbent du carbone de l'atmosphère, dont une infime quantité de carbone 14 radioactif. À leur mort, ce carbone se désintègre à un rythme connu. En mesurant la quantité de carbone restante, les scientifiques peuvent calculer la date du décès de l'organisme. Willard Libby a mis au point cette méthode à la fin des années 1940 et a reçu le prix Nobel de médecine en 1960.

Cette technique fonctionne sur des matériaux vieux de près de 50 000 ans. Os, bois, charbon de bois, coquillages et tourbe sont des exemples courants. La contamination représente un problème constant : une simple empreinte digitale ou une goutte de produit de conservation peut fausser les résultats. Un étalonnage est également nécessaire car les concentrations de carbone 14 dans l’atmosphère ont varié au fil du temps. Les séquences dendrochronologiques et d’autres données permettent de corriger les datations brutes.

Ce qu'il peut et ne peut pas faire

• Les dattes sont fabriquées à partir de matières organiques, et non de pierre ou de métal.
• Efficace jusqu'à environ 50 000 ans.
• Nécessite un étalonnage par rapport à des normes connues.
• La contamination est une source majeure d'erreur.

La datation au radiocarbone a transformé l'archéologie. Elle a transformé les séquences relatives en chronologies absolues et a contraint les chercheurs à abandonner de nombreuses hypothèses antérieures sur le rythme de la préhistoire.