A datação por radiocarbono mede a decomposição do carbono-14 para determinar a idade de restos orgânicos. Os seres vivos absorvem carbono da atmosfera, incluindo uma pequena quantidade de carbono-14 radioativo. Quando morrem, este carbono começa a decompor-se a uma taxa conhecida. Ao medir a quantidade restante, os cientistas podem calcular há quanto tempo o organismo morreu. Willard Libby desenvolveu o método no final da década de 1940 e ganhou o Prémio Nobel por ele em 1960.

A técnica funciona com materiais até aproximadamente 50.000 anos. Ossos, madeira, carvão, conchas e turfa são amostras comuns. A contaminação é um problema constante. Uma única impressão digital ou uma gota de conservante podem distorcer os resultados. A calibração também é necessária porque os níveis de carbono-14 atmosférico variaram ao longo do tempo. As sequências de anéis de crescimento de árvores e outros dados são utilizados para corrigir as datas brutas.

O que pode e o que não pode fazer

• As tâmaras são feitas de materiais orgânicos, não de pedra ou metal.
• Eficaz até aproximadamente 50.000 anos.
• Requer calibração com base em padrões conhecidos.
• A contaminação é uma das principais fontes de erro.

A datação por radiocarbono transformou a arqueologia. Converteu sequências relativas em cronologias absolutas e obrigou os investigadores a abandonar muitas suposições anteriores sobre o ritmo da pré-história.