放射性碳定年法通过测量碳-14的衰变来确定有机遗骸的年龄。生物体从大气中吸收碳，其中包括微量的放射性碳-14。当它们死亡时，这些碳会以已知的速率开始衰变。通过测量残留碳的量，科学家可以计算出生物体的死亡时间。威拉德·利比在20世纪40年代末期开发了这种方法，并因此获得了1960年的诺贝尔奖。

这项技术适用于距今约5万年的材料。常见的样本包括骨骼、木材、木炭、贝壳和泥炭。污染是一个持续存在的问题。哪怕只是一个指纹或一滴防腐剂都可能影响结果。此外，由于大气中的碳-14含量随时间变化，校准也必不可少。树木年轮序列和其他数据用于校正原始年代数据。

它能做什么和不能做什么

• 测定的是有机材料的年代，而不是石头或金属的年代。
• 有效期限最长可达约5万年。
• 需要使用已知标准进行校准。
• 污染是造成误差的主要原因之一。

放射性碳定年法彻底改变了考古学。它将相对年代顺序转变为绝对年代顺序，并迫使研究人员放弃了许多先前关于史前时期发展速度的假设。