रेडियोकार्बन डेटिंग विधि कार्बन-14 के क्षय को मापकर जैविक अवशेषों की आयु का निर्धारण करती है। जीवित प्राणी वायुमंडल से कार्बन अवशोषित करते हैं, जिसमें रेडियोधर्मी कार्बन-14 की थोड़ी मात्रा भी शामिल होती है। जब उनकी मृत्यु होती है, तो वह कार्बन एक ज्ञात दर से क्षय होना शुरू हो जाता है। बचे हुए कार्बन की मात्रा को मापकर वैज्ञानिक यह गणना कर सकते हैं कि जीव की मृत्यु कितने समय पहले हुई थी। विलार्ड लिब्बी ने 1940 के दशक के उत्तरार्ध में इस विधि का विकास किया और इसके लिए उन्हें 1960 में नोबेल पुरस्कार मिला।

यह तकनीक लगभग 50,000 वर्ष पुराने पदार्थों पर काम करती है। हड्डी, लकड़ी, कोयला, खोल और पीट आम नमूने हैं। संदूषण एक लगातार समस्या है। एक उंगली का निशान या परिरक्षक की एक बूंद भी परिणामों को प्रभावित कर सकती है। अंशांकन भी आवश्यक है क्योंकि वायुमंडलीय कार्बन-14 का स्तर समय के साथ बदलता रहता है। कच्चे आंकड़ों को सही करने के लिए वृक्ष-वलय अनुक्रम और अन्य डेटा का उपयोग किया जाता है।

यह क्या कर सकता है और क्या नहीं कर सकता

• खजूर जैविक सामग्री से बनता है, पत्थर या धातु से नहीं।
• लगभग 50,000 वर्षों तक प्रभावी।
• ज्ञात मानकों के आधार पर अंशांकन आवश्यक है।
• संदूषण त्रुटि का एक प्रमुख स्रोत है।

रेडियोकार्बन डेटिंग ने पुरातत्व में क्रांति ला दी। इसने सापेक्ष अनुक्रमों को निरपेक्ष कालक्रमों में बदल दिया और शोधकर्ताओं को प्रागैतिहासिक काल की गति के बारे में पहले की कई मान्यताओं को त्यागने के लिए मजबूर कर दिया।