Radiokoolstofdatering meet het verval van koolstof-14 om de ouderdom van organische resten te bepalen. Levende organismen nemen koolstof op uit de atmosfeer, waaronder een kleine hoeveelheid radioactieve koolstof-14. Wanneer ze sterven, begint die koolstof met een bekende snelheid te vervallen. Door te meten hoeveel er overblijft, kunnen wetenschappers berekenen hoe lang geleden het organisme is gestorven. Willard Libby ontwikkelde de methode eind jaren 40 en won er in 1960 de Nobelprijs voor.

De techniek werkt op materialen tot ongeveer 50.000 jaar oud. Bot, hout, houtskool, schelpen en veen zijn veelgebruikte monsters. Verontreiniging is een constant probleem. Een enkele vingerafdruk of een druppel conserveermiddel kan de resultaten vertekenen. Kalibratie is ook nodig omdat de atmosferische koolstof-14-niveaus in de loop der tijd zijn gevarieerd. Jaarringsequenties en andere gegevens worden gebruikt om ruwe dateringen te corrigeren.

Wat het wel en niet kan doen

• Dadels zijn gemaakt van organisch materiaal, niet van steen of metaal.
• Effectief tot ongeveer 50.000 jaar.
• Kalibratie aan de hand van bekende standaarden is vereist.
• Verontreiniging is een belangrijke bron van fouten.

Radiokoolstofdatering heeft de archeologie getransformeerd. Het heeft relatieve opeenvolgingen omgezet in absolute chronologieën en onderzoekers gedwongen veel eerdere aannames over het tempo van de prehistorie te herzien.