La datación por radiocarbono mide la desintegración del carbono-14 para determinar la edad de los restos orgánicos. Los seres vivos absorben carbono de la atmósfera, incluyendo una pequeña cantidad de carbono-14 radiactivo. Al morir, ese carbono comienza a desintegrarse a un ritmo conocido. Al medir la cantidad restante, los científicos pueden calcular cuánto tiempo hace que murió el organismo. Willard Libby desarrolló este método a finales de la década de 1940 y ganó el Premio Nobel por ello en 1960.

Esta técnica funciona con materiales de hasta aproximadamente 50 000 años de antigüedad. Hueso, madera, carbón vegetal, conchas y turba son muestras comunes. La contaminación es un problema constante. Una sola huella dactilar o una gota de conservante pueden alterar los resultados. La calibración también es necesaria, ya que los niveles atmosféricos de carbono-14 han variado con el tiempo. Se utilizan secuencias de anillos de árboles y otros datos para corregir las fechas originales.

Lo que puede y no puede hacer

• Las fechas se refieren a materiales orgánicos, no a piedras ni metales.
• Eficaz hasta aproximadamente 50.000 años.
• Requiere calibración con respecto a patrones conocidos.
• La contaminación es una fuente importante de error.

La datación por radiocarbono transformó la arqueología. Convirtió las secuencias relativas en cronologías absolutas y obligó a los investigadores a abandonar muchas suposiciones anteriores sobre el ritmo de la prehistoria.