Datowanie radiowęglowe mierzy rozpad węgla C-14, aby określić wiek szczątków organicznych. Organizmy żywe absorbują węgiel z atmosfery, w tym niewielką ilość radioaktywnego węgla C-14. Kiedy umierają, węgiel ten zaczyna się rozpadać w znanym tempie. Mierząc ilość szczątków, naukowcy mogą obliczyć, jak dawno temu organizm zmarł. Willard Libby opracował tę metodę pod koniec lat 40. XX wieku i otrzymał za nią Nagrodę Nobla w 1960 roku.

Technika ta sprawdza się w przypadku materiałów liczących nawet około 50 000 lat. Do typowych próbek należą kości, drewno, węgiel drzewny, muszle i torf. Zanieczyszczenia stanowią stały problem. Pojedynczy odcisk palca lub kropla środka konserwującego mogą zniekształcić wyniki. Kalibracja jest również konieczna, ponieważ stężenie węgla C-14 w atmosferze zmieniało się w czasie. Do korygowania datowania surowego wykorzystuje się sekwencje przyrostów drzew i inne dane.

Co może, a czego nie może zrobić

• Datowanie materiałów organicznych, nie kamienia ani metalu.
• Obowiązuje do około 50 000 lat.
• Wymaga kalibracji według znanych standardów.
• Zanieczyszczenie jest głównym źródłem błędów.

Datowanie radiowęglowe odmieniło archeologię. Przekształciło sekwencje względne w chronologie absolutne i zmusiło badaczy do porzucenia wielu wcześniejszych założeń dotyczących tempa prehistorii.