Радиоуглеродное датирование измеряет распад углерода-14 для определения возраста органических останков. Живые организмы поглощают углерод из атмосферы, включая небольшое количество радиоактивного углерода-14. Когда они умирают, этот углерод начинает распадаться с известной скоростью. Измеряя количество останков, ученые могут рассчитать, как давно умер организм. Уиллард Либби разработал этот метод в конце 1940-х годов и получил за него Нобелевскую премию в 1960 году.

Этот метод работает с материалами возрастом до 50 000 лет. Кости, древесина, древесный уголь, раковины и торф являются распространенными образцами. Загрязнение — постоянная проблема. Один отпечаток пальца или капля консерванта могут исказить результаты. Калибровка также необходима, поскольку уровень углерода-14 в атмосфере менялся с течением времени. Для корректировки исходных дат используются последовательности годичных колец деревьев и другие данные.

Что оно может и чего не может делать

• Определяет возраст органических материалов, а не камня или металла.
• Эффективен примерно до 50 000 лет.
• Требуется калибровка по известным эталонам.
• Загрязнение является основным источником ошибок.

Радиоуглеродное датирование произвело революцию в археологии. Оно превратило относительные последовательности в абсолютные хронологии и заставило исследователей отказаться от многих прежних предположений о темпах доисторической эпохи.