Η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα μετρά την αποσύνθεση του άνθρακα-14 για να προσδιορίσει την ηλικία των οργανικών υπολειμμάτων. Τα ζωντανά όντα απορροφούν άνθρακα από την ατμόσφαιρα, συμπεριλαμβανομένης μιας μικρής ποσότητας ραδιενεργού άνθρακα-14. Όταν πεθαίνουν, αυτός ο άνθρακας αρχίζει να αποσυντίθεται με γνωστό ρυθμό. Μετρώντας την ποσότητα των υπολειμμάτων, οι επιστήμονες μπορούν να υπολογίσουν πόσο καιρό πριν πέθανε ο οργανισμός. Ο Willard Libby ανέπτυξε τη μέθοδο στα τέλη της δεκαετίας του 1940 και κέρδισε το βραβείο Νόμπελ γι' αυτήν το 1960.

Η τεχνική λειτουργεί σε υλικά ηλικίας έως και περίπου 50.000 ετών. Τα οστά, το ξύλο, ο ξυλάνθρακας, τα όστρακα και η τύρφη είναι συνηθισμένα δείγματα. Η μόλυνση είναι ένα διαρκές πρόβλημα. Ένα μόνο δακτυλικό αποτύπωμα ή μια σταγόνα συντηρητικού μπορεί να παραμορφώσει τα αποτελέσματα. Η βαθμονόμηση είναι επίσης απαραίτητη επειδή τα επίπεδα άνθρακα-14 στην ατμόσφαιρα έχουν ποικίλλει με την πάροδο του χρόνου. Οι ακολουθίες δακτυλίων δέντρων και άλλα δεδομένα χρησιμοποιούνται για τη διόρθωση των ακατέργαστων ημερομηνιών.

Τι μπορεί και τι δεν μπορεί να κάνει

• Χουρμάδες από οργανικά υλικά, όχι από πέτρα ή μέταλλο.
• Ισχύει έως και περίπου 50.000 χρόνια.
• Απαιτείται βαθμονόμηση με βάση γνωστά πρότυπα.
• Η μόλυνση είναι μια σημαντική πηγή σφαλμάτων.

Η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα μεταμόρφωσε την αρχαιολογία. Μετέτρεψε τις σχετικές ακολουθίες σε απόλυτες χρονολογίες και ανάγκασε τους ερευνητές να εγκαταλείψουν πολλές προηγούμενες υποθέσεις σχετικά με τον ρυθμό της προϊστορίας.