放射性炭素年代測定法は、炭素14の崩壊を測定することで有機物の年代を特定する手法です。生物は大気中の炭素を吸収しますが、その中には微量の放射性炭素14も含まれています。生物が死ぬと、その炭素は一定の速度で崩壊し始めます。科学者は、残存する炭素の量を測定することで、生物が死んだ時期を計算できます。この方法は、1940年代後半にウィラード・リビーによって開発され、1960年にノーベル賞を受賞しました。

この技術は、約5万年前までの物質に適用可能です。骨、木材、木炭、貝殻、泥炭などが一般的な試料です。汚染は常に問題となります。指紋1つや保存液1滴でも結果が歪む可能性があります。大気中の炭素14濃度は時代によって変動するため、較正も必要です。年輪配列などのデータを用いて、生の年代値を補正します。

それができることとできないこと

• ナツメヤシは有機物でできており、石や金属でできているわけではない。
• 約5万年間効果が持続する。
• 既知の標準器との校正が必要です。
• 汚染は大きな誤差の原因となる。

放射性炭素年代測定法は考古学を一変させた。相対的な年代順序を絶対的な年代へと変え、研究者たちは先史時代の進行速度に関する従来の多くの前提を放棄せざるを得なくなった。