يستخدم التأريخ بالكربون المشع لقياس تحلل الكربون-14 لتحديد عمر البقايا العضوية. تمتص الكائنات الحية الكربون من الغلاف الجوي، بما في ذلك كمية ضئيلة من الكربون-14 المشع. عند موتها، يبدأ هذا الكربون بالتحلل بمعدل معروف. ومن خلال قياس الكمية المتبقية، يستطيع العلماء حساب المدة الزمنية التي انقضت منذ موت الكائن الحي. وقد طور ويلارد ليبي هذه الطريقة في أواخر أربعينيات القرن العشرين، وحصل على جائزة نوبل عام 1960.

تُطبَّق هذه التقنية على مواد يصل عمرها إلى حوالي 50,000 عام. ومن العينات الشائعة العظام والخشب والفحم والأصداف والخث. ويُعدّ التلوث مشكلة مستمرة، إذ يمكن لبصمة إصبع واحدة أو قطرة من مادة حافظة أن تُشوِّه النتائج. كما أن المعايرة ضرورية لأن مستويات الكربون-14 في الغلاف الجوي تتغير بمرور الزمن. وتُستخدم تسلسلات حلقات الأشجار وبيانات أخرى لتصحيح التواريخ الأولية.

ما يمكنه فعله وما لا يمكنه فعله

• التمر مصنوع من مواد عضوية، وليس من الحجر أو المعدن.
• فعال لمدة تصل إلى حوالي 50000 سنة.
• يتطلب معايرة وفقًا لمعايير معروفة.
• يُعد التلوث مصدراً رئيسياً للخطأ.

أحدث التأريخ بالكربون المشع ثورة في علم الآثار. فقد حوّل التسلسلات النسبية إلى تسلسلات زمنية مطلقة، وأجبر الباحثين على التخلي عن العديد من الافتراضات السابقة حول وتيرة ما قبل التاريخ.