古人類學是透過化石和人工製品研究古代人類祖先的學科。它融合了體質人類學、考古學、地質學和遺傳學的方法。研究人員在東非大裂谷、南非洞穴和西班牙阿塔普埃爾卡山等地尋找含化石的沉積物。即使是一顆牙齒或一塊顎骨碎片，也可能需要數年時間才能確定其年代。化石的年代測定往往與尋找化石本身一樣困難。

遺傳學徹底改變了這一領域。從骨骼和牙齒中提取的古老DNA使研究人員能夠追蹤遷移、雜交和族群分裂。 2010年，尼安德特人的基因組定序完成，揭示了他們與現代人類的雜交歷史。此後，來自丹尼索瓦人和其他古老群體的DNA重寫了人類的演化樹。發現很少能平息爭論，它們通常會引發新的爭論。

核心方法

• 化石遺址的勘測與發掘。
• 火山岩層和沈積物的放射性定年。
• 骨骼和牙齒的比較解剖學。
• 古代DNA和同位素分析。

古人類學是一門進展緩慢的科學。一個人的職業生涯可能取決於一項幸運的發現，而解讀這項發現可能需要數十年。