علم الإنسان القديم هو دراسة أسلاف الإنسان القدماء من خلال الأحافير والقطع الأثرية. وهو يجمع بين مناهج من علم الإنسان الفيزيائي، وعلم الآثار، والجيولوجيا، وعلم الوراثة. يبحث الباحثون عن الرواسب الحاملة للأحافير في أماكن مثل وادي الصدع شرق أفريقيا، وكهوف جنوب أفريقيا، وتلال أتابويركا في إسبانيا. قد يستغرق تحديد موقع سن واحد أو جزء من فك سنوات. وغالبًا ما يكون تحديد تاريخ الأحفورة صعبًا مثل العثور عليها نفسها.

لقد أحدث علم الوراثة تحولاً جذرياً في هذا المجال. فالحمض النووي القديم المستخرج من العظام والأسنان يُمكّن الباحثين الآن من تتبع الهجرات والتزاوج والانقسامات السكانية. في عام ٢٠١٠، تم فك شفرة جينوم إنسان نياندرتال، مما كشف عن تزاوج مع الإنسان الحديث. ومنذ ذلك الحين، أعاد الحمض النووي لإنسان دينيسوفان ومجموعات بشرية قديمة أخرى رسم شجرة العائلة. نادراً ما تحسم الاكتشافات الجدل، بل غالباً ما تُثير جدلاً جديداً.

الأساليب الأساسية

• مسح وحفر المواقع الأحفورية.
• تحديد العمر الإشعاعي للطبقات البركانية والرواسب.
• التشريح المقارن للعظام والأسنان.
• تحليل الحمض النووي القديم والنظائر.

علم الإنسان القديم علم بطيء. قد يتوقف مسار مهني على اكتشاف واحد محظوظ، وقد يستغرق تفسير هذا الاكتشاف عقودًا.