古人类学是通过化石和人工制品研究古代人类祖先的学科。它融合了体质人类学、考古学、地质学和遗传学的方法。研究人员在东非大裂谷、南非洞穴和西班牙阿塔普埃尔卡山等地寻找含化石的沉积物。即使是一颗牙齿或一块颌骨碎片，也可能需要数年时间才能确定其年代。化石的年代测定往往与寻找化石本身一样困难。

遗传学彻底改变了这一领域。从骨骼和牙齿中提取的古代DNA使研究人员能够追踪迁徙、杂交和种群分裂。2010年，尼安德特人的基因组测序完成，揭示了他们与现代人类的杂交历史。此后，来自丹尼索瓦人和其他古老群体的DNA重写了人类的进化树。发现很少能平息争论，它们通常会引发新的争论。

核心方法

• 化石遗址的勘测与发掘。
• 火山岩层和沉积物的放射性测年。
• 骨骼和牙齿的比较解剖学。
• 古代DNA和同位素分析。

古人类学是一门进展缓慢的科学。一个人的职业生涯可能取决于一项幸运的发现，而解读这项发现可能需要数十年时间。