Палеоантропология — это изучение древних предков человека по ископаемым останкам и артефактам. Она сочетает в себе методы физической антропологии, археологии, геологии и генетики. Исследователи ищут содержащие окаменелости отложения в таких местах, как Восточноафриканская рифтовая долина, пещеры Южной Африки и холмы Атапуэрка в Испании. Определение контекста одного зуба или фрагмента челюсти может занять годы. Датировка часто оказывается такой же сложной, как и поиск самой окаменелости.

Генетика кардинально изменила эту область науки. Древняя ДНК, извлеченная из костей и зубов, теперь позволяет исследователям отслеживать миграции, скрещивания и разделения популяций. В 2010 году был секвенирован геном неандертальца, что выявило скрещивание с современными людьми. С тех пор ДНК денисовцев и других архаичных групп переписала генеалогическое древо. Открытия редко разрешают споры. Обычно они порождают новые.

Основные методы

• Обследование и раскопки мест обнаружения ископаемых.
• Радиометрическое датирование вулканических слоев и отложений.
• Сравнительная анатомия костей и зубов.
• Анализ древней ДНК и изотопов.

Палеоантропология — наука, развивающаяся медленно. Карьера может зависеть от одной удачной находки, и на интерпретацию этой находки могут уйти десятилетия.