A paleoantropologia é o estudo dos antepassados ​​humanos antigos através de fósseis e artefactos. Combina métodos da antropologia física, arqueologia, geologia e genética. Os investigadores procuram sedimentos fossilíferos em locais como o Vale do Rift da África Oriental, as grutas da África do Sul e as colinas de Atapuerca, em Espanha. Um único dente ou fragmento de mandíbula pode levar anos a ser contextualizado. A datação é muitas vezes tão difícil como a própria localização do fóssil.

O campo foi transformado pela genética. O ADN antigo extraído de ossos e dentes permite agora aos investigadores rastrear migrações, cruzamentos e divisões populacionais. Em 2010, o genoma do Neandertal foi sequenciado, revelando cruzamentos com humanos modernos. Desde então, o ADN dos Denisovanos e de outros grupos arcaicos reescreveu a árvore genealógica. As descobertas raramente resolvem debates. Geralmente, iniciam novos.

Métodos principais

• Levantamento e escavação de sítios fossilíferos.
• Datação radiométrica de camadas vulcânicas e sedimentos.
• Anatomia comparada dos ossos e dos dentes.
• Análise de ADN antigo e de isótopos.

A paleoantropologia é uma ciência lenta. Uma carreira pode depender de uma descoberta fortuita, e essa descoberta pode levar décadas a ser interpretada.