Paleoantropologie je studium dávných lidských předků prostřednictvím fosilií a artefaktů. Kombinuje metody z fyzické antropologie, archeologie, geologie a genetiky. Vědci hledají sedimenty obsahující fosilie na místech, jako je Východoafrické příkopové údolí, jeskyně v Jižní Africe a pohoří Atapuerca ve Španělsku. Zařazení jediného zubu nebo fragmentu čelisti do kontextu může trvat roky. Datování je často stejně obtížné jako nalezení samotné fosilie.

Genetika transformovala tento obor. Starověká DNA extrahovaná z kostí a zubů nyní umožňuje vědcům sledovat migrace, křížení a rozdělení populací. V roce 2010 byl sekvenován genom neandrtálce, což odhalilo křížení s moderními lidmi. Od té doby DNA denisovanů a dalších archaických skupin přepsala rodokmen. Objevy zřídka řeší debaty. Obvykle zahajují nové.

Základní metody

• Průzkum a vykopávky fosilních nalezišť.
• Radiometrické datování vulkanických vrstev a sedimentů.
• Srovnávací anatomie kostí a zubů.
• Analýza starověké DNA a izotopů.

Paleoantropologie je pomalá věda. Kariéra může záviset na jednom šťastném nálezu a jeho interpretace může trvat celá desetiletí.