Η παλαιοανθρωπολογία είναι η μελέτη των αρχαίων ανθρώπινων προγόνων μέσω απολιθωμάτων και αντικειμένων. Συνδυάζει μεθόδους από τη φυσική ανθρωπολογία, την αρχαιολογία, τη γεωλογία και τη γενετική. Οι ερευνητές αναζητούν ιζήματα που περιέχουν απολιθώματα σε μέρη όπως η Κοιλάδα Ρήγματος της Ανατολικής Αφρικής, τα σπήλαια της Νότιας Αφρικής και οι λόφοι Atapuerca στην Ισπανία. Ένα μεμονωμένο δόντι ή θραύσμα γνάθου μπορεί να χρειαστεί χρόνια για να τοποθετηθεί στο κατάλληλο πλαίσιο. Η χρονολόγηση είναι συχνά τόσο δύσκολη όσο η εύρεση του ίδιου του απολιθώματος.

Ο τομέας έχει μεταμορφωθεί από τη γενετική. Το αρχαίο DNA που εξάγεται από οστά και δόντια επιτρέπει πλέον στους ερευνητές να εντοπίζουν μεταναστεύσεις, διασταυρώσεις και διασπάσεις πληθυσμών. Το 2010, το γονιδίωμα του Νεάντερταλ αλληλουχήθηκε, αποκαλύπτοντας διασταύρωση με σύγχρονους ανθρώπους. Έκτοτε, το DNA από τους Ντενίσοβαν και άλλες αρχαϊκές ομάδες έχει ξαναγράψει το γενεαλογικό δέντρο. Οι ανακαλύψεις σπάνια διευθετούν τις συζητήσεις. Συνήθως ξεκινούν νέες.

Βασικές μέθοδοι

• Έρευνα και ανασκαφή σε θέσεις απολιθωμάτων.
• Ραδιομετρική χρονολόγηση ηφαιστειακών στρωμάτων και ιζημάτων.
• Συγκριτική ανατομία οστών και δοντιών.
• Αρχαία ανάλυση DNA και ισοτόπων.

Η παλαιοανθρωπολογία είναι μια αργή επιστήμη. Μια καριέρα μπορεί να εξαρτηθεί από ένα τυχερό εύρημα και η ερμηνεία αυτού του εύρους μπορεί να διαρκέσει δεκαετίες.