A paleoantropológia az ősi emberi ősök fosszíliák és tárgyak segítségével történő tanulmányozása. A fizikai antropológia, a régészet, a geológia és a genetika módszereit ötvözi. A kutatók fosszíliákat tartalmazó üledékeket keresnek olyan helyeken, mint a kelet-afrikai hasadékvölgy, a dél-afrikai barlangok és a spanyolországi Atapuerca-dombság. Évekbe telhet, mire egyetlen fogat vagy állkapocstöredéket kontextusba helyeznek. A kormeghatározás gyakran ugyanolyan nehéz, mint maga a fosszília megtalálása.

A genetika átalakította a területet. A csontokból és fogakból kinyert ősi DNS ma már lehetővé teszi a kutatók számára a migrációk, a keveredések és a populációk szétválásának nyomon követését. 2010-ben szekvenálták a neandervölgyi genomot, feltárva a modern emberrel való keveredést. Azóta a gyenyiszovaiaktól és más archaikus csoportoktól származó DNS átírta a családfát. A felfedezések ritkán döntenek vitákat. Általában újakat indítanak.

Alapvető módszerek

• Fosszilis lelőhelyek felmérése és feltárása.
• Vulkáni rétegek és üledékek radiometrikus kormeghatározása.
• A csontok és fogak összehasonlító anatómiája.
• Ősi DNS és izotópanalízis.

A paleoantropológia egy lassú tudomány. Egy karrier egyetlen szerencsés lelettől függhet, és ennek a leletnek az értelmezése évtizedekig is eltarthat.