La paléoanthropologie est l'étude des ancêtres de l'homme ancien à travers les fossiles et les artefacts. Elle combine des méthodes issues de l'anthropologie physique, de l'archéologie, de la géologie et de la génétique. Les chercheurs recherchent des sédiments fossilifères dans des lieux tels que la vallée du Grand Rift est-africain, les grottes d'Afrique du Sud et les collines d'Atapuerca en Espagne. L'identification d'une simple dent ou d'un fragment de mâchoire peut prendre des années avant d'être contextualisée. La datation est souvent aussi complexe que la découverte du fossile lui-même.

La génétique a révolutionné ce domaine. L'ADN ancien extrait des os et des dents permet désormais aux chercheurs de retracer les migrations, les croisements et les séparations de populations. En 2010, le séquençage du génome de Néandertal a révélé des croisements avec l'homme moderne. Depuis, l'ADN des Dénisoviens et d'autres groupes archaïques a bouleversé notre compréhension de l'arbre généalogique. Les découvertes mettent rarement fin aux débats ; elles en suscitent généralement de nouveaux.

Méthodes fondamentales

• Prospection et fouilles de sites fossilifères.
• Datation radiométrique des couches volcaniques et des sédiments.
• Anatomie comparée des os et des dents.
• ADN ancien et analyse isotopique.

La paléoanthropologie est une science lente. Une carrière peut reposer sur une seule découverte fortuite, et l'interprétation de cette découverte peut prendre des décennies.