古人類学は、化石や遺物を通して古代の人類の祖先を研究する学問です。形質人類学、考古学、地質学、遺伝学といった様々な手法を組み合わせます。研究者たちは、東アフリカ大地溝帯、南アフリカの洞窟、スペインのアタプエルカ丘陵など、化石を含む堆積物を探し求めます。たった一本の歯や顎の断片を、その化石と年代を特定するのに何年もかかることがあります。年代測定は、化石そのものを見つけるのと同じくらい難しい場合が多いのです。

遺伝学によって、この分野は大きく変貌を遂げた。骨や歯から抽出された古代DNAによって、研究者は移住、異種交配、そして集団の分岐をたどることができるようになった。2010年にはネアンデルタール人のゲノムが解読され、現代人との異種交配が明らかになった。それ以来、デニソワ人やその他の古代人のDNAが発見され、人類の系統樹は書き換えられてきた。発見によって議論が決着することは稀で、たいていは新たな議論を巻き起こすものだ。

コアメソッド

• 化石産地の調査および発掘。
• 火山層および堆積物の放射年代測定。
• 骨と歯の比較解剖学。
• 古代DNAと同位体分析。

古人類学は、時間がかかる学問である。キャリアの成否はたった一つの幸運な発見にかかっているかもしれないが、その発見を解釈するには何十年もかかることがある。