Paleoantropoloji, fosiller ve eserler aracılığıyla eski insan atalarının incelenmesidir. Fiziksel antropoloji, arkeoloji, jeoloji ve genetikten yöntemleri birleştirir. Araştırmacılar, Doğu Afrika Rift Vadisi, Güney Afrika mağaraları ve İspanya'daki Atapuerca tepeleri gibi yerlerde fosil içeren tortuları ararlar. Tek bir diş veya çene parçasının bağlamına yerleştirilmesi yıllar alabilir. Tarihlendirme, çoğu zaman fosilin kendisini bulmak kadar zordur.

Genetik bilimi bu alanı tamamen dönüştürdü. Kemiklerden ve dişlerden elde edilen antik DNA, araştırmacıların göçleri, melezleşmeyi ve popülasyon bölünmelerini izlemelerine olanak tanıyor. 2010 yılında Neandertal genomu dizilendi ve modern insanlarla melezleşme ortaya çıktı. O zamandan beri, Denisovanlardan ve diğer arkaik gruplardan elde edilen DNA, soyağacını yeniden yazdı. Keşifler nadiren tartışmaları sonlandırır; genellikle yeni tartışmalar başlatırlar.

Temel yöntemler

• Fosil alanlarının incelenmesi ve kazısı.
• Volkanik katmanların ve tortulların radyometrik yaş tayini.
• Kemik ve dişlerin karşılaştırmalı anatomisi.
• Antik DNA ve izotop analizi.

Paleoantropoloji yavaş ilerleyen bir bilim dalıdır. Bir kariyer, şans eseri yapılan tek bir keşfe bağlı olabilir ve bu keşfin yorumlanması on yıllar sürebilir.