La paleoantropología es el estudio de los ancestros humanos antiguos a través de fósiles y artefactos. Combina métodos de la antropología física, la arqueología, la geología y la genética. Los investigadores buscan sedimentos fosilíferos en lugares como el Valle del Rift de África Oriental, las cuevas de Sudáfrica y las colinas de Atapuerca en España. Un solo diente o fragmento de mandíbula puede tardar años en contextualizarse. La datación suele ser tan difícil como encontrar el fósil en sí.

La genética ha transformado este campo. El ADN antiguo extraído de huesos y dientes permite ahora a los investigadores rastrear migraciones, mestizaje y divisiones poblacionales. En 2010, se secuenció el genoma neandertal, revelando su mestizaje con los humanos modernos. Desde entonces, el ADN de los denisovanos y otros grupos arcaicos ha reescrito el árbol genealógico. Los descubrimientos rara vez zanjan los debates; suelen generar otros nuevos.

Métodos básicos

• Prospección y excavación de yacimientos fósiles.
• Datación radiométrica de capas volcánicas y sedimentos.
• Anatomía comparada de huesos y dientes.
• ADN antiguo y análisis de isótopos.

La paleoantropología es una ciencia lenta. Una carrera profesional puede depender de un hallazgo fortuito, y la interpretación de ese hallazgo puede llevar décadas.