Die Paläoanthropologie erforscht die frühen menschlichen Vorfahren anhand von Fossilien und Artefakten. Sie vereint Methoden der physischen Anthropologie, Archäologie, Geologie und Genetik. Forscher suchen nach fossilienhaltigen Sedimenten in Gebieten wie dem Ostafrikanischen Grabenbruch, den Höhlen Südafrikas und den Hügeln von Atapuerca in Spanien. Die Einordnung eines einzelnen Zahns oder Kieferfragments in seinen historischen Kontext kann Jahre dauern. Die Datierung ist oft genauso schwierig wie die Suche nach dem Fossil selbst.

Die Genetik hat das Forschungsgebiet grundlegend verändert. Aus Knochen und Zähnen gewonnene uralte DNA ermöglicht es Forschern heute, Migrationen, Vermischungen und Populationsspaltungen nachzuvollziehen. 2010 wurde das Neandertaler-Genom sequenziert, wodurch die Vermischung mit dem modernen Menschen belegt wurde. Seitdem hat die DNA von Denisova-Menschen und anderen archaischen Gruppen den Stammbaum neu geschrieben. Entdeckungen beenden selten Debatten. Meistens stoßen sie neue an.

Kernmethoden

• Erkundung und Ausgrabung von Fossilienfundstätten.
• Radiometrische Datierung von vulkanischen Schichten und Sedimenten.
• Vergleichende Anatomie von Knochen und Zähnen.
• Analyse alter DNA und Isotope.

Die Paläoanthropologie ist eine langsame Wissenschaft. Eine Karriere kann von einem einzigen glücklichen Fund abhängen, und die Interpretation dieses Fundes kann Jahrzehnte dauern.