जीवाश्मविज्ञान प्राचीन मानव पूर्वजों का अध्ययन है जो जीवाश्मों और कलाकृतियों के माध्यम से किया जाता है। इसमें भौतिक मानवविज्ञान, पुरातत्व, भूविज्ञान और आनुवंशिकी की पद्धतियों का संयोजन होता है। शोधकर्ता पूर्वी अफ्रीकी रिफ्ट घाटी, दक्षिण अफ्रीका की गुफाओं और स्पेन की अटापुएर्का पहाड़ियों जैसे स्थानों में जीवाश्म युक्त तलछटों की खोज करते हैं। एक दांत या जबड़े के टुकड़े को उसके संदर्भ में समझने में वर्षों लग सकते हैं। जीवाश्म की खोज जितनी ही कठिन अक्सर उसकी आयु का निर्धारण करना भी होता है।

आनुवंशिकी ने इस क्षेत्र में क्रांतिकारी बदलाव ला दिए हैं। हड्डियों और दांतों से निकाले गए प्राचीन डीएनए की मदद से शोधकर्ता प्रवास, अंतर्प्रजनन और जनसंख्या विभाजन का पता लगा सकते हैं। 2010 में, निएंडरथल जीनोम का अनुक्रमण किया गया, जिससे आधुनिक मनुष्यों के साथ अंतर्प्रजनन का पता चला। तब से, डेनिसोवन और अन्य प्राचीन समूहों के डीएनए ने वंशावली को पूरी तरह से बदल दिया है। खोजें शायद ही कभी विवादों को सुलझाती हैं। वे अक्सर नए विवादों को जन्म देती हैं।

मुख्य विधियाँ

• जीवाश्म स्थलों का सर्वेक्षण और उत्खनन।
• ज्वालामुखीय परतों और तलछटों की रेडियोमेट्रिक डेटिंग।
• हड्डियों और दांतों की तुलनात्मक शारीरिक रचना।
• प्राचीन डीएनए और आइसोटोप विश्लेषण।

पुरामानवविज्ञान एक धीमी गति से चलने वाला विज्ञान है। किसी का करियर एक भाग्यशाली खोज पर निर्भर हो सकता है, और उस खोज की व्याख्या करने में दशकों लग सकते हैं।