主权国家有时会组成松散的联盟，在保持各自独立性的同时，建立有限的共同机构。这种安排称为邦联。中央权力仅通过授权存在，通常可以被撤销。
历史上的例子包括美国早期的邦联条例时期和瑞士联邦在演变为联邦之前。成员国保留否决中央决定或退出的权利。中央决策通常需要全体一致或绝对多数，这可能导致僵局。
邦联通常为了共同防御或经济协调而形成，当松散的结构被证明不足以应对挑战时，邦联就会解散或收紧为联邦。欧盟既展现出一些邦联的特征，也体现出更多一体化的特征。与联邦的主要区别在于成员国保留的主权以及中央对成员国直接控制力的薄弱。
邦联的中央机构对各州的作用大于对公民的作用。
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