Các quốc gia có chủ quyền đôi khi liên kết với nhau thành một liên minh lỏng lẻo, bảo toàn nền độc lập của mình đồng thời tạo ra các thể chế chung có giới hạn. Sự sắp xếp đó được gọi là liên bang. Quyền lực trung ương chỉ tồn tại thông qua sự ủy quyền và thường có thể bị thu hồi.

Các ví dụ lịch sử bao gồm thời kỳ Hiệp định Liên bang ở Hoa Kỳ thời kỳ đầu và liên bang Thụy Sĩ trước khi nó phát triển thành một liên bang. Các quốc gia thành viên vẫn giữ quyền hủy bỏ các quyết định của chính phủ trung ương hoặc rút lui. Việc ra quyết định ở trung ương thường đòi hỏi sự nhất trí hoặc đa số tuyệt đối, điều này có thể dẫn đến bế tắc.

Các liên minh thường được hình thành để phòng thủ lẫn nhau hoặc phối hợp kinh tế, và sẽ tan rã hoặc thu hẹp thành các liên bang khi cấu trúc lỏng lẻo tỏ ra không đủ hiệu quả. Liên minh châu Âu thể hiện một số đặc điểm của liên minh cùng với những đặc điểm hội nhập hơn. Điểm khác biệt chính so với một liên bang là chủ quyền còn lại của các thành viên và sự yếu kém của quyền lực trung ương trực tiếp đối với các cá nhân.

Các cơ quan trung ương của một liên bang tác động lên các bang nhiều hơn là lên công dân.