Negara-negara berdaulat terkadang bergabung dalam persatuan longgar yang mempertahankan kemerdekaan mereka sambil menciptakan lembaga-lembaga bersama yang terbatas. Pengaturan tersebut disebut konfederasi. Otoritas pusat hanya ada melalui pendelegasian dan biasanya dapat dicabut.

Contoh historisnya termasuk periode Artikel Konfederasi di awal berdirinya Amerika Serikat dan konfederasi Swiss sebelum berkembang menjadi federasi. Negara-negara anggota mempertahankan hak untuk membatalkan keputusan pusat atau keluar. Pengambilan keputusan di pusat seringkali membutuhkan suara bulat atau mayoritas super, yang dapat menyebabkan kebuntuan.

Konfederasi cenderung terbentuk untuk pertahanan bersama atau koordinasi ekonomi dan bubar atau menguat menjadi federasi ketika struktur yang longgar terbukti tidak memadai. Uni Eropa menunjukkan beberapa ciri konfederasi di samping ciri-ciri yang lebih terintegrasi. Perbedaan utama dari federasi adalah kedaulatan residual anggota dan lemahnya otoritas pusat langsung atas individu.

Organ-organ pusat suatu konfederasi lebih banyak bertindak terhadap negara bagian daripada terhadap warga negara.