Τα κυρίαρχα κράτη μερικές φορές συμμετέχουν σε μια χαλαρή ένωση που διατηρεί την ανεξαρτησία τους δημιουργώντας παράλληλα περιορισμένους κοινούς θεσμούς. Αυτή η ρύθμιση είναι μια συνομοσπονδία. Η κεντρική εξουσία υπάρχει μόνο με ανάθεση και συνήθως μπορεί να ανακληθεί.

Ιστορικά παραδείγματα περιλαμβάνουν την περίοδο των Άρθρων της Συνομοσπονδίας στις πρώιμες Ηνωμένες Πολιτείες και την Ελβετική Συνομοσπονδία πριν αυτή εξελιχθεί σε ομοσπονδία. Τα κράτη μέλη διατηρούν το δικαίωμα να ακυρώνουν τις κεντρικές αποφάσεις ή να αποχωρούν. Η λήψη αποφάσεων στο κέντρο συχνά απαιτεί ομοφωνία ή υπερπλειοψηφίες, κάτι που μπορεί να προκαλέσει αδιέξοδο.

Οι συνομοσπονδίες τείνουν να σχηματίζονται για αμοιβαία άμυνα ή οικονομικό συντονισμό και να διαλύονται ή να συγχωνεύονται σε ομοσπονδίες όταν η χαλαρή δομή αποδεικνύεται ανεπαρκής. Η Ευρωπαϊκή Ένωση εμφανίζει ορισμένα συνομοσπονδιακά χαρακτηριστικά παράλληλα με πιο ολοκληρωμένα. Η βασική διάκριση από μια ομοσπονδία είναι η υπολειμματική κυριαρχία των μελών και η αδυναμία της άμεσης κεντρικής εξουσίας επί των ατόμων.

Τα κεντρικά όργανα μιας συνομοσπονδίας ενεργούν περισσότερο έναντι των κρατών παρά έναντι των πολιτών.