Суверенные государства иногда объединяются в свободный союз, который сохраняет их независимость, но создает ограниченные общие институты. Такое устройство называется конфедерацией. Центральная власть существует только путем делегирования полномочий и обычно может быть отозвана.

Исторические примеры включают период Статей Конфедерации в начале существования Соединенных Штатов и швейцарскую конфедерацию до ее преобразования в федерацию. Государства-члены сохраняют за собой право аннулировать решения центрального правительства или выйти из него. Принятие решений в центре часто требует единогласия или квалифицированного большинства, что может привести к тупиковой ситуации.

Конфедерации, как правило, формируются для взаимной обороны или экономической координации и распадаются или объединяются в федерации, когда рыхлая структура оказывается недостаточной. Европейский союз демонстрирует некоторые конфедеративные черты наряду с более интегрированными. Ключевое отличие от федерации заключается в сохранении суверенитета членов и слабости прямой центральной власти над отдельными лицами.

Центральные органы конфедерации воздействуют на государства в большей степени, чем на граждан.